Translation in the age of AI

The right to be understood is at the heart of this year’s International Translation Day, as the global observance spotlights linguistic diversity and language rights and the vital role of translation, interpreting and terminology in ensuring access to essential services, information and knowledge.

Observed annually on September 30, International Translation Day 2026 is being marked by the International Federation of Translators (FIT) under the theme Linguistic Diversity and Language Rights, centered on ‘The Power of Being Understood’. As technology and artificial intelligence rapidly reshape the translation profession, experts told Qatar News Agency (QNA) that the future of the sector will depend not only on embracing new technologies but also on protecting language rights, strengthening knowledge production and ensuring that translators retain the skills and judgment needed to navigate an increasingly digital landscape. They stressed that AI can enhance the translator’s work but cannot replace the human judgment, cultural understanding and linguistic expertise that give translation its depth and precision.

Dr Khalifa Abdullah al-Hazzaa, a translator and academic at Qatar University, said language rights begin with the freedom to preserve and use one’s mother tongue, while linguistic diversity requires creating environments in which languages remain active in education, media and public life.

Translation and interpreting, he explained, do more than transfer meaning between languages; they also drive linguistic development by introducing equivalents for emerging foreign terms and helping new expressions enter common usage and evolve. Al-Hazzaa warned that war-driven displacement poses a serious threat to less widely spoken languages, as communities forced into new linguistic environments can gradually lose their mother tongues.

Digital content

The decline of written-language use amid the rise of fast-moving digital content presents another challenge to the survival and development of some languages. He also highlighted the role of educational and cultural institutions and translation initiatives such as the Sheikh Hamad Award for Translation and International Understanding in sustaining linguistic diversity by supporting translators, facilitating intellectual and literary exchange and encouraging speakers of less widely represented languages to continue producing work in their own languages.

Turning to Arabic’s place in the modern knowledge and technology landscape, Prof Shokry Megahed, a translator and professor of literature and translation at Ain Shams University, said the language’s position must be assessed against stark disparities in investment, economic weight and institutional infrastructure among the world’s languages.

Major languages benefit from substantial investment and sophisticated ecosystems of companies and institutions developing language technologies and digital solutions, while Arabic has yet to receive comparable resources, he told QNA. Megahed stressed that a language’s strength is measured not only by the number of its speakers, but also by its economic, institutional and cultural reach and its capacity to produce knowledge and develop the tools to disseminate it. With Arabic spanning multiple countries and institutions, greater coordination is needed to develop the language and strengthen its presence in the global knowledge economy, he said.

He linked Arabic’s standing in scientific research directly to the language in which knowledge is taught and produced, noting that most Arab researchers study and publish their work in English or other foreign languages. For the translation profession, Megahed called for stronger economic and institutional foundations. While freelancing remains the dominant model for many translators, he said sustainable translation institutions need to provide training, professional development, technological tools and employment opportunities alongside viable economic models.

He advocated a two-track approach: identifying and nurturing new translation talent while helping self-trained translators strengthen their skills and harness new technologies. Such efforts, he said, are essential to expanding Arabic’s presence in the digital sphere. Yet technology cannot substitute for the translator’s professional and intellectual foundation, Megahed stressed.

Mastery of language and culture, continuous reading and critical judgment remain indispensable. The translator, he said, is a "special kind of reader,” making translation one of the highest forms of critical reading. As artificial intelligence rapidly reshapes the profession, Mowaffaq Faiq Tawfiq, a translation and interpreting expert at Al Jazeera Media Network, said the technology has brought a major transformation to both written translation and interpreting, making engagement with it inevitable. But he stressed that AI should remain a tool for enhancing human work rather than an end in itself.

Concerns over technology displacing human roles are not new, Tawfiq noted, having accompanied the emergence of writing, the printing press, computers and the internet without eliminating the need for human expertise. The greater challenge, he said, is developing the awareness and skills required to use technology responsibly. Tawfiq also pointed to a broader knowledge challenge in the Arab world, citing declining systematic reading and growing reliance on ready-made solutions.

Translation, he stressed, is far more than proficiency in two languages; it requires deep knowledge of both languages and cultures, together with an understanding of the contexts in which texts and meanings are produced. The limited volume of Arabic knowledge content available online compared with global output is another constraint, he said, making greater Arabic knowledge production essential to strengthening the language’s presence in AI technologies.

Human knowledge

AI models do not generate knowledge independently, but draw on human knowledge used in their training, with their principal strengths lying in their ability to rapidly search, retrieve, process and synthesize information. Tawfiq acknowledged AI’s growing usefulness in gathering, reviewing and summarizing information, particularly in scientific research and legal work. But he cautioned against leaving judgments or final decisions to machines, which lack essential human capabilities such as interpreting intent, body language and facial expressions.

AI is currently more effective in written translation than in interpreting, he said, where performance can be complicated by dialects, accents, pronunciation, pauses and other vocal and expressive cues. Its effectiveness also varies by text: technical and scientific material tends to be more straightforward, while philosophical, religious, emotional and literary texts require a far more nuanced understanding.

For Tawfiq, abandoning AI is neither realistic nor desirable. The priority, he said, is to learn how to use the technology effectively while keeping humans responsible for final judgments and rigorously reviewing its output for accuracy and quality. The International Translation Day is observed on September 30 to recognize the contribution of translators, interpreters and other language professionals to communication and understanding among peoples. The International Federation of Translators has marked the occasion since 1991, while the United Nations General Assembly formally proclaimed September 30 International Translation Day in 2017 through Resolution 71/288, recognizing the role of professional translation in promoting international understanding, communication and cooperation. The draft resolution was backed by 11 countries, including Qatar.