Rising shipping insurance costs prompt GCC importers to adapt transit routes

Ongoing geopolitical friction in the Middle East has pushed shipping insurance costs through the Strait of Hormuz to roughly five times pre-war levels, prompting GCC importers and retailers to adjust supply routes to cut rising freight and risk costs, an industry analyst said.

Emir Mujkic, lead analyst for Insurance Ratings Middle East at S&P Global Ratings, made the statement in the latest episode of the Middle East Credit Gateway podcast hosted by Hina Shoeb, managing director, head of Analytics, Saudi Arabia Cross Practice Ratings, and Mohamed Ali, director, Market Engagement, at S&P.

Mujkic noted that while initial market spikes pushed rates up by five to 12 times at the onset of conflict, quotes have since settled at significantly elevated baselines.

The sharp increase in transit insurance and maritime risk coverage is prompting regional importers to seek alternative ports of entry to maintain inventory flow while containing expenses, Mujkic explained.

"Just to give you an example, some of the car retail companies in the UAE, instead of bringing cars in through the Strait of Hormuz to Dubai, to Abu Dhabi, a lot of dealers now have to transport the cars in via ports like Jeddah. So that obviously increases the cost of freight, the cost of insurance, and that has been a driver on the property and casualty side,” Mujkic said.

Beyond maritime logistics, Mujkic pointed out that the heightened risk environment is driving a broader structural change in how commercial entities and consumers approach property and casualty policies across the region.

Mujkic said policyholders who previously bypassed war-related risk protection are now actively seeking it, prompting underwriters to introduce specialised add-on options for commercial, motor, and residential lines.

These logistics pressures arrive alongside broader internal cost increases across the regional insurance landscape, Mujkic noted.

Following severe weather events in 2024, motor premiums in markets like the UAE have risen by an average of 20%, while annual medical claim inflation across the GCC remains high at 8% to 12%, according to Mujkic.

Despite these operational hurdles, Mujkic emphasised that the overall credit outlook for GCC insurance providers remains stable, supported by strong capital reserves accumulated during recent profitable cycles.

"All in all, the outlook is stable for the industry. We have seen rate increases across a number of lines that should support insurance companies’ profitability. That said, the increase will not be translated one-to-one in profits because there has also been an increase in claims and costs for insurance companies,” Mujkic added.