When inflation surged in 2021 and 2022, it took policymakers by surprise. Ultra-low interest rates, heavy pandemic-era stimulus and the supply shock that followed Russia’s invasion of Ukraine pushed prices sharply higher. The long period of cheap money came to an abrupt end as the Federal Reserve moved aggressively to regain control of inflation.US inflation peaked at 9.1% in June 2022, before falling as monetary policy tightened. The Fed raised its target rate from near zero to 5.25% to 5.5% between 2022 and 2023, one of the fastest tightening cycles in recent decades. It has since reduced rates to the current range of 3.5% to 3.75%.That decline in inflation, however, did not mean the problem had disappeared. Inflation has started to rise again, reaching 4.2% in May 2026, while core inflation stood at 2.9%. Energy has been a major driver, with prices affected by conflict in the Middle East and disruption around the Strait of Hormuz.The Fed’s latest meeting confirmed that rate cuts are no longer a near-term assumption. The federal funds rate was left unchanged, but the message was clear: Inflation remains above the Fed’s 2% target, and price stability remains the priority. This is not the environment in which a central bank can comfortably move back to easy money.The current inflation challenge is more complicated than the one faced during the first post-pandemic surge. At that time, the Fed could respond mainly by tightening financial conditions. Today, part of the pressure is coming from energy and supply disruptions. Higher interest rates can reduce demand, but they cannot reopen shipping lanes, remove mines, end wars or bring energy prices down by themselves.This is why the Strait of Hormuz matters. The current arrangement may ease immediate pressure, but it does not remove the risk. Ships are still required to co-ordinate transit, and the situation remains tied to a wider political settlement that is far from guaranteed. Markets are therefore unlikely to treat the reopening as a full return to normal. A risk premium is likely to remain in oil, shipping and insurance costs.This places the Federal Reserve in a difficult position. If it raises rates, it may be accused of hurting growth and ignoring the political desire for cheaper credit. If it cuts rates too soon, it risks allowing temporary energy shocks to feed into broader inflation expectations. Once that happens, inflation becomes harder to control, because businesses and workers start adjusting prices and wages in anticipation of further increases.The challenge is also political. President Donald Trump has repeatedly expressed a preference for lower interest rates. In formal terms, the Federal Reserve is independent, and interest rate decisions are made by the Federal Open Market Committee rather than by the president. In practice, however, political pressure matters, especially when inflation and borrowing costs are already sensitive issues for households, companies and financial markets.Kevin Warsh, the new chair of the Federal Reserve, now has to manage this balance. His appointment is relatively conventional. He began his career in finance, served on the National Economic Council under President George W Bush, and later became a member of the Federal Reserve Board of Governors. He is widely seen as more hawkish on inflation than some other policymakers.This makes his position delicate. Warsh may not want an open confrontation with the president who appointed him. At the same time, he will not want to be remembered as the Fed chair who allowed inflation to return. His first major test is therefore one of credibility: Convincing markets that the Fed remains serious about price stability, even if it does not immediately raise rates.The likely result is a period of policy restraint. A quick return to low rates looks unlikely. A sharp increase in rates is also not the most likely path unless inflation accelerates further. The more probable outcome is a prolonged pause, with rates remaining higher for longer while the Fed waits to see whether energy shocks become embedded in the wider economy.This does not mean the Fed is without other tools. It can manage liquidity through open market operations, its reverse repo facility and the size of its balance sheet. These tools can influence short-term funding conditions and help keep markets functioning. But they are not a full substitute for interest rate policy. If inflation becomes persistent, the policy rate remains the main instrument.The Fed also needs to be careful with its balance sheet. It still holds a very large stock of assets accumulated after the 2008 financial crisis and the Covid-19 pandemic. Reducing that balance sheet too quickly could push bond yields higher and create market stress. A gradual approach may help manage liquidity, but it will not solve an inflation problem driven by energy, geopolitics and supply disruption.This is why the era of easy rate cuts is not close. Inflation may remain above target through 2026 and possibly beyond, especially if energy markets and supply chains remain unstable. Markets may want quick relief, and governments may prefer lower borrowing costs, but the Fed’s room for manoeuvre is limited.The conclusion is simple: Inflation is not finished, and cheap money is unlikely to return soon. For the United States, this means a longer struggle to bring inflation back to target. For the Gulf, it means higher dollar-linked interest rates may remain part of the economic landscape for longer than many investors expected.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.