The biggest pile of debt in the world — the $30tn US Treasuries market - has been built with the help of foreign central banks and investors, who have bought US government bonds through good times and bad. But China’s government has been steadily trimming its holdings over the past decade. While it’s still one of the biggest foreign owners of US Treasuries, its stockpile has almost halved since reaching a peak in 2013, dropping to $683bn in November, the lowest since 2008. Beijing has now urged Chinese banks to scale back their private holdings, according to a Bloomberg report. Cutting those positions would reduce China’s reliance on the US — bolstering financial and national security, especially in times of tensions. But an overly rapid selloff in Treasuries might send the yuan higher and undermine China’s powerful export engine. Chinese officials have framed the move as an effort to help banks generally reduce concentration risk and limit their exposure to market volatility. But the broader context points to Beijing’s strategic goal: reducing the country’s reliance on US assets as tensions persist over trade relations, technology and Taiwan. In 2022, the US and its allies froze about $300bn of Russia’s central bank reserves after the invasion of Ukraine. The worry is that if tensions were to escalate, the US could — in an extreme scenario — restrict access to China’s state and privately held dollar assets in a similar fashion. China’s government has been building its gold stockpile for a decade and sharply accelerated purchases in 2025, making it one of the world’s largest official holders. But beyond bullion, China has few viable alternatives for investing its roughly $3.4tn in foreign-currency reserves — the world’s largest stash — and its domestic banks face the same problem. Other sovereign bond markets, for example those in Europe and Japan, are sizable but lack the depth and liquidity of the US Treasury market. There are also potential repercussions for China’s economy and balance sheet. A rapid, large-scale selloff would likely push Treasury prices down and US yields up, which could in turn weigh on the US dollar. A weaker dollar would make US exports more competitive and in turn dampen demand for Chinese goods — especially on top of tariffs imposed by US President Donald Trump. A falling dollar would also reduce the value of China’s remaining dollar-denominated assets. China’s massive stockpile of US debt isn’t simply an investment choice. It is largely a byproduct of its export-led economy. For the central bank, holding a large reserve of Treasuries also serves a strategic purpose. It gives the People’s Bank of China firing power in a crisis, allowing it to support the yuan and stabilise local markets by selling their reserves when needed, just as it did in the aftermath of a shock devaluation in 2015. Overall, foreign holdings of Treasuries hit a record $9.4tn in November, but foreign investors now account for a smaller share of the total debt market than they have previously, reflecting the rapid growth of US government borrowing. Overseas investors now hold about 31% of Treasuries, down from roughly 50% at the beginning of 2015. The slump in Treasuries after China’s latest call to curb its holdings was fleeting, but it put a spotlight on Beijing’s decade-long shift from US debt and rekindled fears about a broader, global retreat. For China, regulators have grown worried that large holdings of US government debt may expose banks to sharp swings. Growing US national debt (now surpassing $38tn) and potential threats to Federal Reserve independence have fueled a “Sell America” sentiment among some international investors The danger for the US now is whether Trump’s unpredictable policies alienate US allies further, and encourage traditional lenders like Europe and Japan to follow in China’s footsteps.