Wenger hails groundbreaking FIFA U-17 World Cup in Qatar

The FIFA U-17 World Cup in Qatar will conclude Thursday at Khalifa International Stadium, where either Portugal or Austria will create history by lifting the trophy in their maiden final. But the 20th edition has already secured its own place in history over the past 25 days at the state-of-the-art competition complex in Aspire Zone.

This is the first FIFA event of any kind to feature 48 teams and marks the beginning of an annual cycle, with Qatar set to host five consecutive editions.

It is also the first U-17 World Cup staged in a centralised "football festival” and "grand-slam style” setting, and it has proved a resounding success.

The group stage featured 72 consecutive matches in nine days – eight matches per day – a first for any FIFA event. By contrast, the FIFA World Cup Qatar 2022 staged 64 matches over 29 days.

Thousands of fans passed through the competition complex each day, with an innovative ticketing system including Day Pass options giving supporters access to multiple pitches.

According to FIFA, daily crowd figures averaged between 7,000 and 9,000.

Arsenal’s legendary former manager Arsene Wenger, now FIFA’s Chief of Global Football Development, lauded the quality of the pitches, Qatar’s flawless organisation and the significance of having 48 nations compete at the World Cup.

After a media briefing by tournament’s FIFA’s Technical Study Group Wednesday, Wenger said: "We have now played 102 games, and when you look at the quality of the pitches, they are still in a marvellous state. Secondly, the overall structure of the organisation was perfect. You see that Qatar has the knowledge now to organise competition, and what I like as well is they always have the desire for quality in what they do, and I have a big respect for that.”

Wenger expressed strong optimism about the tournament’s impact on global youth development.

He highlighted the progress made by lesser-known teams, including Uganda, who reached the round of 16 in their first-ever FIFA tournament. They were among five debutants at this level along with El Salvador, Fiji, Ireland and Zambia – with Ireland and Zambia also advancing from their groups to the knockout stage.

"I would say this tournament will change football in the world,” the 76-year-old Wenger said.

"I’m very optimistic about that, that every country will do more effort to develop their youth to come here and to compete, and so overall the impact will be very positive and much bigger than people expected it to be, because even the smaller countries can realise they have a chance to compete if they work well and develop their youth system, and we know if you want to make results at the top level, you need to develop your youth system.”

He added that media and broadcast coverage exceeded expectations, showing the tournament’s growing global appeal. "Well, you know, we know that at that level, what was the most important for us is to have the 48 countries together for the first edition and overall to have a good organisation. The media coverage has been bigger than we expected it to be. The TV coverage, of course, you cannot have the same sophistication on the smaller pitches that you have in big stadiums and we have to accept that, and I still think I watched some games when I had to move back to Europe on my iPad and it still was enjoyable to watch,” the Frenchman said.

Wenger said he plans to return to Qatar for the Arab Cup quarter-finals, semi-finals and final, noting the passion the tournament evokes in the region.

"I find it very interesting to watch the Arab Cup because it’s a special motivation. You feel the pride between the different Arab countries is very high and the commitment is absolutely total, so I’m very excited to watch that.”