Al Sadd will begin their AFC Champions League Elite 2026/27 campaign against Esteghlal FC of Iran on Monday, with the Qatar champions aiming to make a strong start to their bid for continental glory.The 2011 champions stunned Saudi Arabia's Al Hilal in the last 16 of last season's competition before suffering a penalty shootout heartbreak against Japan's Vissel Kobe in the quarter-finals. Al Sadd will be confident of extending their positive record against Esteghlal, having won twice and drawn three times in their last five meetings with the Iranian side.Esteghlal are returning to the competition after last appearing in the 2024/25 edition. The Iranian club will be determined to improve on their previous campaign, when they failed to score in six of their 10 matches.Al Sadd coach Razvan Lucescu said his team were ready for the challenge and aware of the strength of their opponents. “This is a new and different championship from the local league. Esteghlal is a strong team and has good players,” the Romanian said at the pre-match press conference. “We must focus from the beginning of the match to come out with a positive result, and we must do our utmost to achieve that.”The coach said Al Sadd would need to maintain complete concentration, adding that while some players had remained in Doha through injury, those in the squad in Basra were fully prepared. “We have a tough match ahead of us against Esteghlal, and we must focus on each game as it comes, and I will give my best to achieve what we are striving for,” Lucescu said. Al Shamal face tough Al Ittihad testAl Shamal could hardly have been handed a tougher opponent for their AFC Champions League Elite debut, with the Qatari side facing two-time champions Al Ittihad of Saudi Arabia at Al Bayt Stadium on Monday.Al Shamal will become the ninth Qatari club to compete in the AFC Champions League Elite, while a victory would make them only the third team from Qatar to win their opening continental match. The North side head into their historic debut in good form, having started their Qatar Stars League campaign with two wins and two draws.Al Ittihad, meanwhile, will be eager to challenge for the continental title after missing out last season and believe they have the quality to overcome Al Shamal. Monday's match will be the first meeting between the two clubs, although Al Ittihad have won their last two matches against Qatari opposition.Al Shamal coach David Prats said his team were ready for the challenge and relishing the opportunity to make their continental debut against one of Asia's leading clubs. “The first appearance in the Asian Championship is a wonderful feeling, especially since we will be playing our first match against a great team with a history in the tournament, which is Al Ittihad Saudi,” the Spanish coach said.“We will face one of the best teams in Asia, Al Ittihad, and our preparations for the match went as they should, like any other match. The most important thing is to show good character and identity, and we will try as much as possible to focus and play strongly and show that we are highly competitive.”Prats acknowledged the strength of the Saudi side, particularly in attack, while noting the changes they have made, including the appointment of a new coach. “We know that Al Ittihad is one of the strongest teams in Asia, and they have made many changes, the biggest of which is the coach, and we also know their attacking strength,” he said.The Al Shamal coach said he hoped to use the pressure of the occasion as motivation for his players. “I want to turn the pressure into a positive force for the team. We want to compete and try to win. Our goal is to play, enjoy ourselves, and demonstrate the strength and identity of the North team in any competition we participate in,” Prats said.