Batting great Inzamam urges Pakistan players to play more red ball cricket

Former batting great Inzamam Ul Haq says Pakistan's current batsmen and bowlers can only improve their performances by playing more red ball cricket.

Pakistan is currently placed eighth in the World Test Championship (WTC) points table among nine teams chiefly because of poor scores by its frontline batsmen in this WTC cycle as well as the previous one.

In a career spanning more than two decades, Inzamam played 120 Tests scoring 8,830 runs, and 245 first-class matches in which he smashed 45 centuries.

"They urgently need to play more domestic, longer-format cricket. And yes, it would be a good idea for Pakistan players to appear in county cricket also," Inzamam, 56, said during a candid chat.

"If Pakistan players do not play the longer format regularly, their technical foundation cannot become strong, which explains the ongoing inconsistency in performances," he added.

"Pakistan's first-class cricket used to be robust, allowing players to spend long durations at the crease to refine both their technique and mental fortitude. This is not the case now. Nowadays, young players predominantly confine themselves to T20 cricket, where the game ends in just a few overs. This prevents both batsmen and bowlers from developing comprehensive skills," he added.

"If we (Pakistan players) do not play more first-class cricket, we cannot sustain our international performances. Pakistan's first-class cricket, the longer format, has been heavily compromised by the overwhelming focus on T20s and ODIs. That is the root cause of our current performance issues," he underlined.

The 1992 World Cup hero said young players in India play more first-class cricket before making it to the national side.

"Despite the immense popularity of the IPL, every young Indian player prioritizes playing the Ranji Trophy. Consequently, their domestic system remains robust, ensuring a steady influx of fresh talent," Inzamam said.

Inzamam also pointed to Australia, where first-class competitions like the Sheffield Shield are held in high regard. This very foundation ensures that the Australian team maintains consistency and boasts a formidable bench strength, he said.

"Pakistan does not have good bench strength at the moment," Inzamam said. "Pakistan must revert to a similar model to ensure comprehensive player development."

INDIAN PLAYERS AND RANJI TROPHY

"If you look closely, Indian players still have to play first-class cricket; everyone has to participate in the Ranji Trophy. It isn't just about the IPL. Naturally, the IPL is a massive global tournament that carries immense influence, and they certainly utilize it to select their T20 squads. However, their players are still required to go back and play the Ranji Trophy," Inzamam, who played his 100th Test against India in 2005, explained.

Inzamam said Pakistan's current batting star Babar Azam is as impactful as retired players like Zaheer Abbas, Javed Miandad, Mohammad Yousuf and Younis Khan.

"We have to acknowledge Babar Azam has the same level of elite impact. I prefer to focus on the positives. There are current players I genuinely admire. I highly admire Babar Azam. Despite the intense criticism directed at him, I like his play and believe in his ability," he said.

"It's all about the sheer impact a player leaves on a match and Babar does that. In the generations before and during my time, we had a continuous line of world-class batsmen: Javed Miandad, Zaheer Abbas, Saeed Anwar, Salim Malik, Ijaz Ahmed, followed by myself, Younis Khan, Mohammad Yousuf, and Amir Sohail. It was a regular, uninterrupted cycle of dominance," Inzamam said.

When asked about two of his most admired Indian cricketers, Inzamam quickly mentioned the names of Kapil Dev and Sachin Tendulkar.

"Kapil Dev was one of the most intelligent bowlers I had ever faced. He got me out also once (in a World Cup match). Kapil did not rely purely on pace but he knew how to outsmart batsmen with his sharp cricketing mind and variations. He was a smart bowler. He could set up a batsman for dismissal. He was a very smart cricketer, I must say," Inzamam said. "Sachin Tendulkar was a proper cricketer. Sachin reached the pinnacle of world cricket through sheer dedication, discipline and relentless hard work."