The announcement in late 2025 that Qatar has become the latest Gulf nation, following Saudi Arabia and the United Arab Emirates, to establish an artificial intelligence start-up, is confirmation that the region is becoming a hi-tech hub.The company Qai is a wholly-owned subsidiary of the Qatar Investment Authority, the country’s sovereign wealth fund. Qai will develop commercial applications, such as agentic AI, based on existing technologies, rather than develop its own large language models. The effectiveness of AI has depended on identifying specialist applications suitable for a specific commercial context.The announcement fits within a broader development of the digitalisation of Gulf economies. The investment opportunities and cheap energy of the region make it attractive to global tech firms, while governments have encouraged local enterprises, and are seeking to enhance their own digital infrastructures. This helps the economies get the best out of emerging technologies while diversifying export earnings potential in addition to oil and gas revenues.A new report by the International Monetary Fund confirms that the digital transformation of the Gulf is well underway. It acknowledges that the Gulf nations have established clear strategies for digitalisation, and placed these at the heart of economic development.The report identifies three pillars: Public sector: The aim should be to extend and improve digital delivery of services, leading to enhanced efficiency, stronger revenue collection and fiscal transparency.Financial sector: Digital banking should be encouraged, along with the creation and development of fintechs. This should assist financial inclusion, helping people without a bank account.Corporate sector: Productivity gains should result from improved digital infrastructure, digital skills and AI. There is also potential for better access to customers and flexibility on pricing. There is likely to be some job displacement, but also job creation.Gulf nations are on some key measures not far short of the standards of advanced economies in preparedness for the next phases of the digital revolution. In terms of moving towards digitalisation of public sector services, the countries are at least on a par with advanced economies, the IMF found.On the internationally recognised Enhanced Digital Access Index (EDAI), the region has closed the gap with advanced economies. The EDAI, developed by the IMF, is based on an assessment of digital capability within the population as well as quality of technology, covering five key features: Availability of infrastructure, affordability of access, digital knowledge in the population, quality of information technology services and Internet usage.Progress is uneven, however. The GCC is on a par with advanced economies on infrastructure, affordability and digital knowledge, but gaps persist in Internet usage and ICT (information and communications technology) service quality. In the corporate and financial sector, digital payments and e-commerce, and digital skills, are areas to be improved.On Internet usage and digital knowledge, there is variation across the region, with Saudi Arabia and the United Arab Emirates scoring more highly than other nations.The primary challenges for the region are those that all nations face: Cyber-security and data protection issues, and dealing with a digital divide between those engaged and those excluded. There is also the potential for job displacement, for example where AI replaces certain jobs and roles.Recommendations link closely to the strengths and weaknesses identified, namely:Leverage digitalisation to enable a more open, effective, and transparent public sectorThere is scope to use digital channels to involve the public more in design and delivery of services. This would improve services and reduce the digital divide.Balance opportunities and risks associated with fintech and increase market scalabilityRegulation should encourage innovation in fintechs, while providing necessary safeguards to protect consumers and the economy. Co-operation between the Gulf states on regulation would be beneficial.Enhance digital skills and digital adoption, but be mindful of labour market implicationsDigital training initiatives are already underway, and include AI, machine learning, blockchain, and cybersecurity. There is a need to provide social safety nets for those affected by job displacement.Create an enabling environment to further digital penetrationContinued investment in digital infrastructure and research will support economic growth.Cyber-security is a priorityPolicies should include an approach of transparency regarding the use of personal data, and enhancement of users’ access and control.There is no doubt as to the scale of the digital challenge, which could be described as historic. Businesses that are more fully digitalised tend to recover more quickly from economic downturns – a correlation confirmed by business-level study in the Gulf region, the IMF reports. Digital advancement helps financial inclusion. More broadly, there is a positive correlation between digitalisation and improved macro-economic and financial outcomes.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.