Ayub Bliev became the first Russian judoka in more than two years to win a title under his national flag when he triumphed at the Abu Dhabi Grand Slam tournament yesterday.Bliev, 28, beat Mongolia’s Ariunbold Enkhtaivan in the 60kg final and received his gold medal with his national flag being raised and the Russian anthem played.Bliev and his compatriots had their neutral athlete status lifted by the International Judo Federation (IJF) on Thursday which had been in place since Russia invaded Ukraine in February, 2022.Belarus, widely perceived as allies of Russia, had had their neutral status lifted in June.The decision came despite the war still raging in Ukraine, with Russian President Vladimir Putin saying on Thursday the conflict would only end if Kyiv withdraws from its territory claimed by Moscow. Ukraine’s judo federation slammed the decision and accused the IJF of a “blatant violation” of International Olympic Committee recommendations.“Ukraine pays with the lives of its citizens every day. Among the victims are athletes, coaches, volunteers, and children,” the federation said in a statement on its website.It said the decision “contradicts the principles of peace, justice, and responsibility, and undermines trust in international sports institutions”.The full reinstatement was greeted with delight in Russia, where Putin is a judo black belt.He was also an ambassador and honorary president of the IJF until those roles were suspended as a result of the invasion.“Judo is one of Russia’s favourite sports, around half a million citizens regularly participate in it,” Mikhail Degtyarev, Russia’s Minister of Sport said in a statement published on Telegram.“It is important to our country, judo is a presidential sport.”Russia has been effectively shut out from international sporting competitions since it invaded Ukraine, with major sporting bodies including the IOC banning Russian athletes from competing under their own flag.“Sport is the last bridge that unites people and nations in very difficult conflict situations and environments,” said the IJF. “Athletes have no responsibility for the decisions of governments or other national institutions, and it is our duty to protect the sport and our athletes.”