tag

Panda lovers in Tokyo said goodbye Sunday to a hugely popular pair of the bears that are set to return to China, leaving Japan without the beloved animals for the first time in half a century.Loaned out as part of China's "panda diplomacy" programme, the distinctive black-and-white animals have symbolised friendship between Beijing and Tokyo since the normalisation of diplomatic ties in 1972.Some visitors at Ueno Zoological Gardens were left teary-eyed as they watched Japan's only two pandas Lei Lei and Xiao Xiao munch on bamboo.The animals are expected to leave for China Tuesday following a souring of relations between Asia's two largest economies."I feel like seeing pandas can help create a connection with China too, so in that sense I really would like pandas to come back to Japan again," said Gen Takahashi, 39, a Tokyo resident who visited the zoo with his wife and their two-year-old daughter."Kids love pandas as well, so if we could see them with our own eyes in Japan, I'd definitely want to go."The pandas' abrupt return was announced last month after Japan's conservative premier Sanae Takaichi hinted Tokyo could intervene militarily in the event of any attack on Taiwan.Her comment provoked the ire of Beijing, which regards the island as its own territory.The 4,400 lucky winners of an online lottery took turns viewing the four-year-old twins at Ueno zoo while others gathered nearby, many sporting panda-themed shirts, bags and dolls to celebrate the moment.Mayuko Sumida travelled several hours from the central Aichi region in the hope of seeing them despite not winning the lottery."Even though it's so big, its movements are really funny - sometimes it even acts kind of like a person," she said, adding that she was "totally hooked"."Japan's going to be left with zero pandas. It feels kind of sad," she said.Their departure might not be politically motivated, but if pandas return to Japan in the future it would symbolise warming relations, said Masaki Ienaga, a professor at Tokyo Woman's Christian University and expert in East Asian international relations."In the future...if there are intentions of improving bilateral ties on both sides, it's possible that (the return of) pandas will be on the table", he said. 

Qatar and Canada issued a joint statement Monday following Canadian Prime Minister Mark Carney’s historic visit to Doha, announcing a significant expansion of bilateral ties including major Qatari investments in Canadian infrastructure and upgraded diplomatic relations. The statement, released during the first-ever visit by a sitting Canadian Prime Minister to Qatar, confirmed that both nations will elevate their bilateral consultations to a Foreign Ministers-level Strategic Dialogue. Prime Minister Carney met with His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani on January 18, resulting in several memoranda of understanding across economic, technology, and security sectors. Qatar committed to making substantial strategic investments in Canada’s nation-building projects, while Canada pledged to bring major pension fund delegations to explore investment opportunities in Qatar. The countries agreed to finalise a Foreign Investment Promotion and Protection Agreement by summer 2026 and begin negotiations on a Double Taxation Agreement. The partnership includes co-operation on artificial intelligence and emerging technologies supporting Qatar’s Vision 2030, security collaboration for the 2026 FIFA World Cup building on Qatar’s 2022 tournament experience, and establishment of a Canadian Defence Attaché presence in Doha. 

Japan and South Korea aim to deepen security and economic ties to counter growing tension in East Asia, their ‌leaders said Tuesday, after a summit meeting in ‌Japan.Japanese Prime Minister Sanae ‍Takaichi and South Korean President Lee Jae Myung discussed industrial supply chains, artificial intelligence, ⁠denuclearisation of the Korean peninsula and ⁠cooperation with mutual ally, the US."The importance of Japan-South ‍Korea relations, as well as cooperation among Japan, South Korea and the US, continues to grow," Takaichi said in a joint announcement with Lee in her home region of Nara.Lee said the leaders will also step up co-operation to combat online scams that have targeted victims across borders.The talks came ‌a week after Lee met Chinese President Xi Jinping, amid strained ties between Tokyo and Beijing following remarks by Takaichi that Japan could deploy ‍its forces if a Chinese ⁠attack on ‌Taiwan posed an existential threat.China regards Taiwan as part of its territory, a claim the democratically governed island rejects.Earlier, Lee, who is set to spend two days in Japan, vowed not to intervene in its dispute with China, although the diplomatic stand-off was not desirable for regional peace."The current international environment and trade order are unprecedentedly volatile," he said, speaking alongside Takaichi. "It is an urgent task of our time ​to deepen bilateral relations."Despite a recent ‌thaw, ties between Tokyo and Seoul have been strained by disputes over Japan's colonial rule ⁠of the Korean peninsula, ‍including the treatment of Korean women and labourers conscripted to support Japan's wartime effort.Takaichi added that she welcomed progress in efforts to identify human remains discovered at an abandoned coal mine in western Japan, where some 136 Koreans and ​47 Japanese died in 1942, when the mine beneath the seabed collapsed and flooded.South Korea says the remains of as many as 10,000 Korean forced labourers are still in Japan, which says it has identified about 3,000.The leaders said they would continue their "shuttle diplomacy" effort, with Takaichi expected to travel next to South Korea for their third meeting, without giving a date. 

South Korea's President Lee Jae Myung arrived in China Sunday for a four-day visit, eager to boost economic ties with Seoul's largest trading partner while keeping a lid on potentially explosive issues such as Taiwan.Lee is the first South Korean leader to visit Beijing in six years, and his trip comes less than a week after China carried out massive military drills around Taiwan, the self-ruled island it claims as part of its territory.The exercise, featuring missiles, fighter jets, navy ships and coastguard vessels, drew a chorus of international condemnation that Seoul has notably declined to join.Lee, accompanied by a delegation of business and tech leaders, hopes to expand economic cooperation in meetings with President Xi Jinping and other top officials.And he hopes to possibly harness China's clout over North Korea to support his bid to improve ties with Pyongyang."China is a very important cooperative partner in moving toward peace and unification on the Korean Peninsula," Lee said during a meeting with Korean residents in Beijing, according to Yonhap news agency.Lee added his visit "would serve as a new starting point to fill in the gaps in Korea-China relations, restore them to normal and upgrade them to a new level".Hours before Lee departed for Beijing, Seoul's military said the North had fired a ballistic missile into the Sea of Japan -- its first test of the year.Seoul has for decades trodden a fine line between China, its top trading partner, and the US, its chief defence guarantor.But Kang Jun-young, a professor at Seoul's Hankuk University of Foreign Studies, said Beijing was now seeking to draw South Korea away from Washington's sphere of influence."China views South Korea as the weakest link at a time when trilateral cooperation among South Korea, the US and Japan is strengthening," he said.Lee has deftly stayed on the sidelines since a nasty spat erupted between Beijing and Tokyo late last year, triggered by Prime Minister Sanae Takaichi's suggestion that Japan could intervene militarily if China attacks Taiwan.In an interview with Chinese state broadcaster CCTV on Friday, he said that he "clearly affirms" that "respecting the 'one-China' principle and maintaining peace and stability in Northeast Asia, including in the Taiwan Strait, are very important".On economic ties, Lee has called for South Korea and China to work towards "more horizontal and mutually beneficial" trade.He is bringing with him a large delegation of executives from some of South Korea's biggest and best-known firms including Samsung - one of the world's top memory chip makers which produces crucial components for the booming AI industry.Hyundai Motor Group's executive chair, Chung Eui-sun, is also part of the delegation alongside figures from the entertainment and gaming industries.A summit with Xi is planned for Monday, followed by trade talks with top officials including Premier Li Qiang Tuesday, according to top South Korean adviser Wi Sung-lac.Lee will then travel to the financial hub of Shanghai, home to a substantial South Korean business community, where he will attend a startup summit and visit the former headquarters of the Korean government-in-exile during Japanese rule.Xi and Lee last met in November on the sidelines of a regional summit in Gyeongju in South Korea - a meeting Seoul framed at the time as a reset following years of tense relations.The South Korean president plans to pitch a potential role for China in his efforts to rekindle frayed ties with the North, which is heavily dependent on Beijing as a trading partner.Officials also hope the meetings will lead to China easing an unofficial ban on imports of South Korean pop culture, in place for almost a decade."China's official position is that there is no such thing as a ban on Korean content, but from our perspective the situation looks somewhat different," said Wi, the presidential adviser. 

The provincial governor of Misamis Occidental in the Philippines has invited Qatari investors to explore transportation opportunities in Northern Mindanao, particularly the revival of the Mindanao Railway Project (MRP), as part of a broader push to strengthen bilateral ties through trade and tourism.Governor Henry S Oaminal told Gulf Times in an exclusive interview that the Provincial Government of Misamis Occidental considers transportation as a priority sector, alongside tourism and agriculture.Oaminal was in Doha recently as part of a business delegation comprising officials of the Philippine Chamber of Commerce and Industry (PCCI) and the Mindanao Development Authority (MinDA). Alongside the Philippine Embassy in Qatar, the delegation held meetings with private and public sector entities, including Qatar Chamber, the Ministry of Commerce and Industry, Qatar Investment Authority (QIA), and Qatari Diar, among others.“Transportation is one of the investment areas of concentration that we’ve identified aside from tourism. We’ve heard that Qatari investors are interested in opportunities in the transportation sector, and since we are reviving the Mindanao Railway Project, this is one area that could be explored with them,” Oaminal explained.He further said the delegation exchanges would be a mechanism to explore these opportunities: “It can go hand in hand; the trade relationship can be posted to enhance one’s economy, particularly in my home province of Misamis Occidental in Mindanao.“It’s a developing province. We have strong potential for trade and investment, as well as in agriculture. There are also opportunities in tourism because of the ongoing developments we have in other destinations like our mountains and coastal areas.”Oaminal said: “We can explore the conduct of an inbound mission from Qatar to Mindanao, particularly in Northern Mindanao and our province, and vice versa, so that we can forge and promote trade and tourism relations.”Oaminal also confirmed that food security and agriculture are also part of the investment agenda: “We have dairy farms in Mindanao that Qatari investors can visit to explore investment opportunities in this sector, so agriculture and dairy farms are promising areas that we are willing to discuss with potential private and public entities in the future.”The governor noted that the delegation from MinDA held discussions with Qatari travel operators, with plans to invite them to Mindanao for a travel operators convention, which the provincial government and MinDA will organise. “And in return, we plan to send a delegation from Misamis Occidental to Qatar to explore the many possibilities where we can establish good business relationships, not only in trade but in all aspects,” he emphasised. 

India and Oman sealed a free trade pact that removes tariffs on key goods and simplifies market access, bolstering New Delhi’s push to expand its economic ties and strategic presence in the Middle East.In a statement announcing the signing of the deal on Thursday, India’s Ministry of Commerce and Industry said the pact “secures unprecedented tariff concessions for India from Oman.” The Gulf state has offered zero-duty access on over 98% of its tariff lines, covering major labour-intensive sectors such as gems and jewellery, textiles, plastics, pharmaceuticals, automobiles and engineering products, the ministry said.New Delhi has agreed to liberalise tariffs on 77.79% of its tariff lines while protecting sensitive sectors such as dairy, tea, coffee and gold and silver bullion, the statement added. Prime Minister Narendra Modi, accompanied by key members of his cabinet, is in Oman for the signing of the agreement.With Washington’s 50% tariff on Indian goods squeezing the country’s exporters, Modi’s government has been accelerating efforts to diversify its trade partners. It finalised a major trade deal with the UK earlier this year — cutting tariffs on goods from cars to alcohol — and is nearing an agreement with the European Union.New Delhi is also trying to strengthen its strategic and economic partnership with nations in the Middle East. The South Asian nation has already signed a free trade agreement with the United Arab Emirates and is in talks with the Gulf Co-operation Countries on a trade deal.This is only the second bilateral trade deal Oman has signed in about two decades. The pact eases mobility for India’s skilled professionals in sectors such as accountancy, taxation and medicine, and provides longer stays for contractual service suppliers, the statement said. It also allows 100% foreign direct investment by Indian firms in major services sectors in Oman through a commercial presence.Although a small economy, Oman is crucial to India given its location in the region. The country sits alongside the Strait of Hormuz, an important oil transit chokepoint through which most of Asia’s crude oil moves.India and Oman began trade-pact negotiations in 2023, and while the FTA underscores growing ties, it is unlikely to deliver a major boost to India’s exports given the relatively small trade volumes. Two-way trade between the countries totalled $10.6bn in 2024–25.Oman is, however, a key energy partner for New Delhi. It was India’s fourth-largest supplier this year, with 99.9% of imports comprising liquefied natural gas, according to Kpler data. India, in turn, mainly ships farm goods, mineral oils, steel, petroleum products, chemicals and pharmaceuticals to Oman.The trade agreement “will allow our exports to be more competitively priced in each others’ economies,” Commerce and Industry Minister of India Piyush Goyal said in Oman earlier on Thursday, adding that Indian business would find Oman as a “strategic gateway” to the Gulf, Africa and West Asia.New Delhi has also fast-tracked talks on FTAs with several nations — including New Zealand, Chile, Peru — to make up for the loss of access to the US market. 

Italy’s ambassador to Qatar Paolo Toschi has said that relations between the two countries are stronger than ever, highlighting expanding co-operation across politics, security, defence, energy and culture, as Qatar marked its National Day Thursday.Speaking to the Qatar News Agency (QNA), the envoy described bilateral ties as witnessing "unprecedented strength", adding that Rome and Doha are looking with confidence towards a future of deeper partnerships and shared ambitions.Toschi noted that both countries are keen to strengthen trade co-operation while supporting regional and international stability, expressing confidence that bilateral co-operation will continue to grow in ways that support sustainable development and mutual prosperity in the years ahead.The envoy praised Qatar's foreign policy approach, saying that the country has consistently demonstrated its ability to act as a mediator and constructive partner during periods of regional and global challenge.From Italy's perspective, he said, Qatar's active, balanced and forward-looking diplomacy has helped consolidate its position as a trusted partner in dialogue, peace efforts and international mediation.Toschi added that Qatar's capacity to engage constructively with a wide range of international actors reflects a clear strategic vision, contributing to regional stability and supporting multilateral solutions to global challenges.On security co-operation, he referred to a recently signed memorandum of understanding between the interior ministers of both countries, which will allow Qatar's Lekhwiya force to provide support during the Milano Cortina Winter Olympics, scheduled for February 2026.He also highlighted close defence co-operation, pointing to recent visits by Italy's Minister of Defence Guido Crosetto, as well as the Chief of the Italian Carabinieri, General Salvatore Luongo, and Italy's Chief of Police, Vittorio Pisani.Reflecting on Qatar National Day (QND), Toschi said the occasion represents an opportunity for citizens and residents alike to celebrate the country's wise leadership, resilience and achievements in building the modern State of Qatar.For the Italian embassy and the Italian community, he added, the day is also a chance to reaffirm the strong friendship between the two nations, while recognising Qatar's commitment to progress alongside the preservation of its cultural heritage – values that Italy holds in high regard.The envoy said he had witnessed a significant national transformation during his time in Qatar, particularly in infrastructure, culture, education and innovation.He noted that Qatar National Vision 2030 has translated into tangible achievements that have improved quality of life and created opportunities for future generations.Italy, he said, deeply appreciates the determination and strategic planning behind these successes and looks forward to further strengthening trade and economic co-operation on this basis.Toschi extended his warm congratulations to His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani and the people of Qatar on National Day, affirming that Italy stands alongside Qatar as a friend and partner committed to promoting peace, dialogue and shared progress, and wishing the country continued stability, innovation and prosperity.  

His Excellency Dr Ahmed bin Mohammed al-Sayed, Minister of State for Foreign Trade Affairs, met with a number of senior US officials during his visit to Washington, DC, to discuss strengthening economic and trade ties between Qatar and the US.His Excellency al-Sayed met with David O Sacks, the White House ‘AI & Crypto Czar’ and co-chair of the President’s Council of Advisors on Science and Technology; Jacob Helberg, Undersecretary of State for Economic Growth, Energy and the Environment; Jeffrey I Kessler, Undersecretary of Commerce for Industry and Security; David L Fogel, Assistant Secretary of Commerce and Director General of the US & Foreign Commercial Service (Global Markets); and Ben Black, CEO of the US International Development Finance Corporation.**media[382148]**The programme also included a meeting with Jeffrey Goettman, candidate for the position of US Deputy Trade Representative. During the discussions, the Minister of State underscored that economic relations between Qatar and the US are defined by strong trade flows, mutual investment, and active private-sector collaboration.His Excellency al-Sayed emphasised the importance of the partnership across key areas, particularly trade and investment, and expressed confidence that mutual relations will continue to grow and deepen in the years ahead.

Qatar and Kuwait have held talks aimed at boosting media collaboration between the two countries. His Excellency CEO of Qatar Media Corp Sheikh Khalid bin Abdulaziz bin Jassim al-Thani met with Minister Plenipotentiary and Charge d'Affaires of the Kuwaiti embassy in Doha, Mohammad Fahad al-Zoubi, in a meeting focused on enhancing bilateral media ties.During the discussions, the officials explored ways to exchange expertise, coordinate media initiatives, and promote joint efforts that reflect the close relationship between the two Gulf states. Both sides emphasized the importance of media co-operation in supporting broader regional and Gulf unity.

India and Bhutan Tuesday expanded their energy ties during Prime Minister Narendra Modi’s visit to the Himalayan nation where he extended a Rs40bn ($455mn) line of credit and inaugurated a hydroelectric power project.India’s outreach to Bhutan is seen as an effort to grow its influence in the region and draw the country wedged between China and India closer to New Delhi as Beijing steps up its engagement to resolve a long-running border dispute with Bhutan and establish diplomatic relations.Modi is on a two-day visit to the country and Tuesday addressed a gathering to mark the birthday celebrations of Bhutan’s King Jigme Khesar Namgyel Wangchuck’s father. “The partnership of trust and development between India and Bhutan stands as a model for the entire region,” he said. “As both our countries progress rapidly, our energy partnership is further accelerating this growth.”Modi said his visit would deepen ties and that their partnership was a “key pillar” of India’s “neighbourhood first” policy.Later in the day, he inaugurated the India-funded 1,020-megawatt Punatsangchhu-II hydroelectric power project, which he said would increase Bhutan’s hydropower generating capacity by nearly 40%.It is the fifth Indian-backed hydropower project in the country which altogether generate a total of nearly 3,000 megawatts of power. The line of credit extended by India Tuesday is also aimed at funding energy projects, the Indian government said.Lok Nath Sharma, a former minister for energy in Bhutan, said the excess energy will be exported to India after meeting local demand which is about 1,000 megawatts.